El teatro Kabuki se inició en la segunda mitad del siglo XVI y se desarrolló fundamentalmente en los siglos XVII y XVIII y ha llegado hasta nuestros días. Se caracteriza por sus colores y su viveza, mezclando interpretación, música, mímica, danza, acrobacia y vestuario. Todo un espectáculo visual y participativo.
Las obras Kabuki se desenvuelven en torno a un drama con elementos cómicos. Por un lado, están los dramas históricos, en los que se cuentan hechos reales de la historia relacionados con personajes de la clase alta. Otro tema recurrente es el que se refiere a las disputas entre las gentes del pueblo y el señor feudal. Y la tercera temática más tratada suele ser un drama doméstico en la que se cuentan hechos protagonizados por campesinos y gentes sencillas. Las historias inspiradas en acontecimientos reales se mezclan con elementos de fantasía.
En su origen, tanto hombres como mujeres podían ser actores de Kabuki. Las actrices famosas tenían un gran éxito entre el público masculino, lo que provocó que en 1629, durante el shogunato Tokuwaga, en la ley sobre moralidad, se prohibiera a las mujeres trabajar en el teatro del Kabuki. A partir de ese momento, todos los personajes, tanto femeninos como masculinos fueron representados por hombres. Así, cada actor se especializaba en un tipo u otro de papel. A los actores especializados en papeles femeninos, que se disfrazaban de mujer, se les llamaba onnagata y llegaron a ser un elemento fundamental en el elenco del Kabuki.
En los ukiyo-e, se representa a los actores vestidos del personaje más famoso de los que interpretan, así como su nombre y el sello de la familia a la que pertenecen. En el siglo XIX se pone de moda el teatro Kabuki más violento, y esto se plasma también en las pinturas, que aumentan su color e intensidad tratando de reflejar con veracidad a los personajes.
La popularización de este teatro en japón dio origen a que muchos editores de ukiyo-e decidirán encargar a los artistas obras con representaciones de las funciones de teatro o retratos de actores. Fue tal la popularidad que alcanzaron los actores que la demanda de las imágenes en sus papeles principales no dejó de crecer, hasta tal punto que en Edo estas obras representaron el 60% de producción de ukiyo-e y en Osaka llegaron a ser el 90% de todos los ukiyo-e que se realizaban.
Gracias a esa producción, en Japón existen imágenes como fotografías de la mayoría de las obras representadas en los principales teatros de Kabuki en el siglo XIX, algo impensable en el teatro occidental. Las imágenes y la información que ofrecen los grabados ukiyo-e han proporcionado un gran conocimiento de la historia del teatro de Kabuki
Aquí tenemos tres ejemplos. En el siguiente ukiyo-e aparece el actor Uzaemon XII que interpreta 3 papeles de bailarín en la obra ‘Chushingura’. Se trata de la danza denominada ‘hengemono’ que se realizaba en diferentes escenas de la obra, que como se puede leer en el grabado, fue interpretada en el día 16 del tercer mes lunar de 1847. Los tres papeles están reflejados en un solo grabado. El más alto representa a un porteador de palanquín llamado Rikiya, el intermedio representa a otro porteador de palanquín denominado Kago-kaki y el situado en la parte inferior hace el papel de un león bailarín de la provincia de Echigo.
Editor: Tama-ya Sosuke. Colección Bujalance
En el siguiente ukiyo-e aparece el actor Bando Mitsugoro III caracterizado en los siete papeles de que interpretó en la obra «»Kanadehon Chûshingura» que tuvo lugar en 1821 en Nagoya. El artista refleja con precisión cada uno de los papeles -algunos de mujer-.
En el siguiente ukiyo-e aparecen de derecha a izquierda los actores Ichicawa Ebijuro V representando a Komori; Minasu Daigoro V como Genzaemon, y Ichikawa Udanji I como Otomi, en el acto 6 de la obra de teatro de Kbuki Tsuta Moyo Koi no Yokogushi, representada en el teatro Kado de Osaka en el décimo mes lunar de 1870
